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Dans le cadre de notre série d'entretiens avec les finalistes en amont des Sustainability Awards, nous avons échangé avec Romain Metivet, PDG et fondateur de **Cellulotech** (https://www.cellulotech.com/), à propos de son « procédé de chimie verte » pour les barrières d'emballages papier, nominé dans la catégorie pré-commercialisée des Matériaux Renouvelables.

Vous êtes finaliste des Sustainability Awards 2023. Félicitations ! Pour commencer, pouvez-vous résumer votre candidature en moins de 50 mots ?

Cellulotech a développé un procédé de chimie verte scalable offrant des propriétés barrières fortes et uniques aux produits papier. Cela élargit leur potentiel, les rend plus durables et permet de remplacer des matériaux non durables comme les plastiques, les silicones ou les cires, tout en offrant des coûts plus bas, une empreinte carbone réduite et une meilleure recyclabilité.

Selon vous, qu'est-ce qui a impressionné les juges dans votre candidature ? Qu'est-ce qui est innovant dans votre projet et/ou dans son impact sur la durabilité de l'emballage ?

Contrairement à beaucoup d'innovations dans le champ de la durabilité, il ne s'agit pas seulement d'une solution « plus verte » offrant des performances similaires voire meilleures : elle est aussi significativement moins chère ! Pour certaines applications, elle peut être jusqu'à 90 % moins chère que les matériaux actuellement utilisés.

La technologie est également fascinante. Plutôt que d'ajouter une couche de matière comme avec une enduction, nous réalisons une réaction chimique sans solvant et fixons des molécules d'un nanomètre autour des fibres. Même si cela ne se voit ni ne se sent, notre traitement ne se limite pas à la surface du substrat : il agit sur toute son épaisseur (ou plus précisément sur sa surface spécifique). Cela nous permet de supprimer la capillarité, et le produit peut être coupé ou plié sans perte de propriétés barrières.

C'est une approche originale pour apporter des barrières offrant un large éventail de propriétés selon le substrat initial et le réactif utilisés, et elle est également peu gourmande en matière, puisque nous utilisons quelques milligrammes de réactif par mètre carré. Nous pouvons travailler sur du papier, du carton ondulé, de la fibre moulée ou du papier couché avec des matériaux tels que le PVOH [alcool polyvinylique], le MFC [cellulose micro-fibrillée] et d'autres, pour combiner ou renforcer les propriétés barrières. Notre procédé peut être appliqué sur des surfaces 2D et 3D, et les produits finaux restent recyclables dans la filière papier standard.

Parmi les applications sur lesquelles nous nous concentrons dans l'industrie de l'emballage et pour lesquelles nous sommes très compétitifs, on peut citer : la réduction du grammage de produits papier comme le carton ondulé, la suppression de cires comme la paraffine puisque le papier devient durablement superhydrophobe, le remplacement du silicone pour les supports anti-adhérents, l'apport de barrières fortes à la fibre moulée, et l'offre de barrières comparables au PE [polyéthylène] pour les emballages à usage unique et certains emballages souples.

Je pense que de nombreux juges connaissaient déjà la chimie à l'origine de notre technologie, découverte par mon associé il y a 27 ans. Cependant, malgré l'intérêt continu de l'industrie, la difficulté de passer à l'échelle persistait. Notre technologie ramène le temps de réaction à seulement 0,1 seconde et permet désormais un déploiement à l'échelle.

Quand et comment comptez-vous lancer / commercialiser cette innovation ?

Nous ne manquons ni d'intérêt, ni d'applications, ni de clients potentiels. Toutefois, notre procédé nécessite un équipement spécifique et nous devons démontrer que nous pouvons le faire tourner à l'échelle requise par l'industrie. Nous ne sommes pas inquiets, puisque nous avons réussi à réduire le temps de réaction à seulement 0,1 seconde, mais la preuve se fait à l'usage.

Nous travaillons sur un pilote industriel avec différents partenaires pour mener des essais et commencer la commercialisation, avec l'objectif d'un lancement commercial d'ici deux ans. Notre modèle économique consiste ensuite à équiper les entreprises avec nos partenaires fabricants de machines et à licencier la technologie au plus grand nombre.

Vous êtes sélectionné dans la catégorie pré-commercialisée des Matériaux Renouvelables. Quels sont, selon vous, les besoins et défis clés liés au développement de nouveaux matériaux à partir de ressources renouvelables pour les applications d'emballage ?

L'industrie de l'emballage est, par nature, assez conservatrice, puisqu'elle opère d'énormes installations qui manipulent des volumes massifs de matière avec des exigences de qualité élevées ! Passer du laboratoire au pilote prend donc beaucoup de temps, afin de valider différentes applications potentielles et de réduire au maximum le risque de mise à l'échelle.

Nous avons toutefois observé un tournant ces deux dernières années : la demande de solutions à base de papier et les pressions réglementaires ont accéléré les choses, nous permettant de sécuriser divers partenaires qui réduisent le temps nécessaire pour arriver sur le marché.

Un autre défi est la tendance naturelle à sur-ingénierer. Certaines solutions historiques sont pratiques mais offrent des performances inutiles au regard du besoin réel d'une application, généralement au détriment de la durabilité et parfois du coût.

Il est crucial d'évaluer correctement les exigences de chaque emballage en fonction de son environnement et de son usage, plutôt que de chercher à reproduire les solutions du passé avec des versions plus durables. Je pense que notre solution est un outil important pour cette démarche.

Quelles sont, selon vous, les principales opportunités dans ce domaine et quelles innovations futures anticipez-vous ?

En travaillant avec des produits papier en particulier, l'industrie de l'emballage doit prendre conscience qu'elle est à l'avant-garde de la transition matérielle de toute notre économie. La cellulose est le composé organique le plus abondant sur Terre et, sans aucun doute, le matériau de l'avenir. L'épuisement des ressources, les enjeux environnementaux et la réglementation ne nous laisseront guère d'autre choix que de nous tourner autant que possible vers cet or vert.

En raison de ses contraintes en volumes, coûts, recyclabilité et sécurité, l'innovation matériaux durable dans ce domaine peut avoir des retombées pour beaucoup d'autres. On voit déjà les produits papier de plus en plus considérés dans la construction, la santé ou même la fabrication automobile. Des innovations comme la nôtre trouveront probablement des applications au-delà de l'emballage, offrant de nouveaux marchés à forte valeur ajoutée aux entreprises qui le comprennent.

Notre technologie ouvre un nouveau monde d'innovation en biomatériaux pour développer de nouveaux substrats ou de nouvelles applications. Nous sommes souvent sollicités pour des projets rendus possibles par cette technologie auxquels nous n'avions même pas pensé et nous n'avons ni le temps ni les ressources pour tous les poursuivre ; nouer des partenariats avec des entreprises partageant notre vision est donc essentiel.

Je crois que l'innovation frugale — soit la réduction de la complexité des matériaux — sera la clé de solutions durables et commercialisables.

Les lauréats des Sustainability Awards 2023 seront annoncés lors du Sustainable Packaging Summit, qui se tiendra à Amsterdam les 14 et 15 novembre. Le Summit réunit les dirigeants de la chaîne de valeur FMCG, les pouvoirs publics, les ONG, les recycleurs et les investisseurs pour collaborer, lever les obstacles et identifier les opportunités de la transformation durable.

Pour en savoir plus ou s'inscrire : **https://www.packagingsummit.earth/amsterdam2023/** (https://www.packagingsummit.earth/amsterdam2023/).